Все струнные инструменты передают колебания от одной или нескольких струн воздуху через свой корпус (или через звукосниматель в случае с электронными инструментами). Обычно они разделяются по технике «запуска» колебаний в струне. Три наиболее распространённых техники — щипок, смычок и удар.
Щипковые
На контрабасе играют либо щипком (пиццикато), либо смычком
Щипок используется при солировании на таких инструментах, как гитара, балалайка, комуз, домбра, гусли, уд, ситар, банджо, укулеле и жетыген, арфа, и осуществляется пальцем или плектром (медиатором). Эта категория включает и клавишный инструмент клавесин, в котором струна дёргается язычком из пера (ныне — из пластика).
Смычковые
Смычковый метод звукоизвлечения используется при игре на скрипке, кыл-кыяке, альте, виолончели и, реже, на контрабасе. Смычок состоит из древка со множеством натянутых между его концами волосков. Ведение смычком по струнам вызывает прерывистое перемещение струны по смычку, то есть вибрацию.
Ударные
Третий распространённый способ звукоизвлечения при игре на струнных инструментах — удар молоточком по струне. Наиболее распространённый инструмент такого рода — фортепиано (иногда рассматриваемый как ударный инструмент), где молоточками управляет специальный механизм. Другой пример — цимбалы, где сам играющий держит молоточки.
Ещё один вариант ударного способа используется при игре на клавикорде: медные тангеноты вдавливают струны в твёрдую поверхность, что заставляет их вибрировать от удара. То же самое может быть проделано на щипковом или смычковом инструменте; гитаристы называют этот приём восходящим легато (англ. hammer-on — стучать). После изобретения электронных звукоснимателей на гитарах стало возможно легко играть, извлекая полностью все звуки этим методом. Так как это можно делать обеими руками, это часто называется «двуручный тэппинг». Существуют даже специально созданные для этого гитароподобные инструменты, например Bunker Touch Guitar, Стик Чапмена, Гитара Уорра и Megatar/
Играющие на смычковых инструментах тоже иногда используют удар по струнам (древком смычка) — приём col legno. Это производит ударный звук желаемой высоты. Известное оркестровое произведение с использованием col legno — часть «Mars» из сюиты Планеты Густава Холста.