Одна из древнейших среди струнных инструментов — арфа. Арфы были изображены в древнем Египте уже в 4-ой Династии (приблизительно 26-ое столетие до н.э.), и они были очень большие(более 1,8 метра). Два типа арф были известны в Сирийской цивилизации (8-7 век до н.э.). Самая ранняя арфа, из еще существующих — инструмент от Шумерской цивилизации, приблизительно 3000 лет до н.э. Современная арфа, используемая солистами и в оркестрах, имеет диапазон 6 1/2 октав и использует сделанные из кишки струны.
Первые лиры также упоминаются во времена шумеров. Эти инструменты были большими, приблизительно 3 1/2 фута (1 метр). Их струны расходились от звуковой коробки по мосту к связке управления. Звук производился от перебирания пальцами струн. Через какое-то время лира стала компактней. Инструмент, известный в Египетской цивилизации во 2 тысячелетии до н.э. располагался почти горизонтально. Звук производился путём перебирания струн специальной палочкой, предшественницей современного смычка. Количество струн на инструментах того периода располагалось между шестью и двенадцатью.
Среди струнно-смычковых инструментов, члены семейства виол правили повсюду в Европе от 15-ого до 17-ого столетия, хотя они появились намного раньше. В начале 11-ого столетия, виолы изображены в визуальных искусствах и упомянуты в литературе. В то время как происхождение виол неясно, это вероятно время от конца 10-ого столетия, когда смычок был признан в Европе. Когда скрипка и инструменты, связанные с этим появилась в 17-ом столетии, был период, в течение которого никакое семейство инструментов не было доминирующим, но виола была главным образом заменена скрипкой. Тем не менее, до конца 18-ого столетия, самый «низкий» член этого семейства, виола da gamba, все еще использовался как инструмент для соло исполнения.
Семейство скрипки, которое оспаривало и вытесняло членов семейства виол, появился в Европе в начале 16-ого столетия и к середине 16-ого столетия был упомянут в произведениях того периода. С тех пор эти инструменты скрипка, альт, violoncello (или виолончель), и контрабас стали главным компонентом оркестров симфонии и ансамблей камерной музыки. По сравнению с виолой, эти инструменты громче и более чувствительные, со струнами, которые являются более тяжелыми и тугими.
Вид инструментов семейства скрипки стал современнее в конце 16-ого столетия.
В конце 18-ого столетия, когда основной тон повысился и появилась потребность в более сильном звуке, скрипка была видоизменена. Мост был поднят, шея была наклонена под углом и удлинена, и напряженность струн была увеличена. Смычок походил на смычок виол до начала 18-ого столетия. К концу 18-ого столетия, современный смычок был усовершенствован французом, Франкоис Тоуртом.Самые большие скрипки были из Италии, и никакой город не славился своими инструментами больше, чем Кремона.
Гитары характеризованы их плоской задней частью, хотя инструменты также существуют с задними частями, мягко направленными наружу. Обычно гитары делают из клёна, бука, ели или сосны. Старинные инструменты часто украшались инкрустациями из слоновой кости, эбенового дерева или перламутра. В то время как старинные инструменты имели целых десять или двенадцать струн, современные гитары для концерта имеют шесть отдельных струн.Это был дом для семейства Amati, чьи инструменты устанавливают международный стандарт для красоты звука, и Antonio Stradivari, чьё имя все еще синонимично с самыми прекрасными скрипками.Несмотря на то, что гитары были найдены по всей Европе, именно в Испании они стали национальным музыкальным инструментом. Главный распространитель и возможный изобретатель инструмента в современной форме был, проживавший в 16 веке в Малаге испанский романист Висент Эспинел. Одними из известных композиторов для гитар были: Фернандо Сор и Мауро Гильяни, жившие в 19-ом веке